Azijski kup 2019. slijedi trendove globalnog nogometa pa je tako i ovo kontinentalno natjecanje veće i bolje nego ikada. Umjesto 16, za titulu prvaka Azije, bore se 24 momčadi ili nešto više nego pola svih članica Azijske nogometne konfederacije (AFC).
Njih je 47, a u kvalifikacijama se natjecalo 45 reprezentacija jer su Indonezija i Kuvajt bili diskvalificirani zbog političkog uplitanja u tamošnje nogometne saveze. Nogomet i politika itekako (ne) idu zajedno i u Aziji.
Kontinent s čak 60% svjetske populacije bilježi samo jedan značajan rezultat na svjetskim prvenstvima, to je 4. mjesto domaćina u Južnoj Koreji 2002. godine. Za drugi najbolji rezultat treba ići sve do 1966. ili četvrtfinala Sjeverne Koreje. Možda se baš Koreje sretnu ove godine u četvrtfinalu Azijskog kupa. No, daleko od toga da bi to bila jedina zanimljiva utakmica iz političkog aspekta.
Dok su odnosi između Koreja zapravo sve bolji i smireniji, na drugoj strani kontinenta sve je dublji ponor između dvaju glavnih igrača na Bliskom istoku – Saudijske Arabije i Irana. Od 2017. taj se hladni rat zagrijao s ekonomskom blokadom Katara od strane Saudijaca i praktički svih saveznika iz Arapskog poluotoka. Grijeh Katara bio je preveliko približavanje Iranu, a konflikt još nije ništa bliže rješenju, pa tako i kraj blokade. Kako bi Katarci stigli na prvenstvo u Ujedinjenim Arapskim Emiratima, morali su letjeti daljim putem preko Kuvajta pošto nema direktnih letova za Emirate. 17. siječnja u Abu Dabiju susreću se i Saudijska Arabija te Katar.
U grupi D susreću se rivali Irak i Iran. Povijest konflikta je između njih duga, no ne više aktualna. Više političke težine nosila je već odigrana utakmica između Irana i Jemena (5:0), koji već godinama trpi građanski rat između međunarodno priznate vlasti koju podupire Saudijska Arabija i pobunjenih Hutija, saveznika Irana. Važno je ipak napomenuti da je uloga Saudijaca u ratu i razaranju Jemena neusporedivo veća.
Od Jemena duže rat trpi Sirija koja ipak ne osjeća previše posljedice krvavog konflikta na rezultatima nogometne reprezentacije. U grupi A prave društvo još jednom narodu brojnih izbjeglica – Palestincima. Izraelski nogometni savez od početka 70-ih više nije član AFC-a.
Na Dalekom istoku međutim ostaje otvoreno pitanje Južnokineskog mora. Za njega se među ostalima bore Vijetnam, Filipini i naravno Kina. Zadnja dva na terenu će se srest 11. siječnja. Tu su onda naravno i Japanci…
Branitelj naslova prvaka Azije je Australija, koja je u prvom kolu skupine B rezultatom 0-1 poražena od Jordana.
Antun Katalenić
