Večerašnjim susretom trenutnih prvaka New England Patriotsa i Pittsburgh Steelersa kreće nova NFL sezona, koja će svoj vrhunac imati u veljači, kada će se u Santa Clari, na stadionu San Francisco 49ersa, održati jubilarni 50. Super Bowl, bez sumnje najveći sportski spektakl u SAD-u.
Kao i svake godine, ekipe su bile vrlo aktivne u predsezoni, a uobičajeno, nije nedostajalo ni kontroverzi. Zasigurno najzanimljiva je suspenzija Tom Bradya, kojem je NFL odrezao 4 utakmice zabrane zbog sudjelovanja u skandalu sa nepropisno napuhanim loptama u prošlosezonskoj play-off utakmici sa Coltsima. Brady se odlučio žaliti na tu udluku, te je sud presudio u njegovu korist i ukinuo suspenziju, što bi moglo dovesti do velikih potresa u vodstvu lige, pa čak i do odlaska commissionera Roger Goodella. Zanimljivo je bilo i u kampu New York Jetsa, gdje se osporavani QB Geno Smith potukao sa suigračem i zaradio slomljenu čeljust, te će preskočiti nekoliko početnih utakmica.
Vrijedi spomenuti i nekoliko velikih imena koja su promjenila klubove nakon isteka ugovora; vjerojatno najzvučniji, i financijski najunosniji, transfer ostvario je Ndamukong Suh, nesuđeni vlasnik splitskog Hajduka. Jedan od najboljih obrambenih igrača lige napustio je Detroit i otišao u topli Miami, te se svrstao među najplaćenije igrače lige. CB Darrelle Revis se vratio u Jetse, RB DeMarco Murray je pojačao Philadelphiu, dok su New Orleans Saintsi mjenjali sjajnog TE Jimmy Grahama u Seattle.
Svakako vrijedi spomenuti i da su prva dva izbora na draftu bili QB, pa je tako Tampa Bay odabrao Jameis Winstona, dok je Marcus Mariota završio u Tennessee Titansima. Kvalitetan QB kamen je temeljac svake uspješne ekipe, a prema predsezonskim utakmicama, čini se da su Titansi imali bolji skauting.
U AFC konferenciji, uz nezaobilazne Patriotse (koji su, osim po sjajnim rezultatima, poznati i po mnogobrojnim aferama i nešto slobodnijem tumačenju rigidnih NFL pravila), gdje će legendarni Bill Belichick ponovo izvući maksimum iz sasvim prosječne ekipe, zadnju šansu za prsten lovi i Peyton Manning sa Denver Broncosima.
Manningova ruka polako slabi, a problem će biti i privikavanje na zahtjeve novog trenera, kao i problematična ofenzivna linija. Najveća snaga Broncosa ove bi godine mogla biti obrana, a ostaje za vidjeti ima li Peyton u sebi goriva za još jednu vrhunsku sezonu, koja će svakako trebati, ukoliko misle otići do kraja. Tu su i ambiciozni Indianapolis Coltsi, koji su sjajnom mladom QB Andrew Lucku doveli dva veterana, hvatača Andre Johnsona i trkača Frank Gorea, koji su do prije koju godinu važili za ponajbolje igrače lige na svojim pozicijama. Napad Coltsa je zaista sjajan, uz Green Bay možda i najbolji u ligi, iako je ofenzivna linija problematična, ali pitanje je hoće li to biti dovoljno za pokriti obrambene nedostatke. Listu favorita zaokružili bi Baltimore Ravensi, koji su vrlo uravnotežena ekipa, sa odličnim QB u Joe Flaccu.
Vrijedi spomenuti i dvije ekipe koje imaju fenomenalne obrane, ali i prilično upitnu situaciju na ključnoj poziciji quarterbacka – Buffalo Bills i Houston Texans. Naravno, tu su i uvijek solidne ekipe kao Miami, Pittsburgh, San Diego i Kansas City.
Kao i zadnjih nekoliko sezona, puno neizvjesnije će biti u NFC konferenciji. Legendarni Green Bay Packersi su sasvim legitiman kandidat za osvajanje prstena, momčad koja ima najboljeg igrača lige u QB Aaron Rodgersu mora biti u najužem krugu favorita. Sjajan napad mogao bi biti oslabljen ozljedom prvog hvatača Jordy Nelsona, koji je izgubljen za sezonu, ali Packersi imaju dovoljno igrača na toj poziciji koji ga mogu zamjeniti. Ukoliko obrana napravi iskorak u odnosu na lani, te ako ih zaobiđu ozljede, Green Bay, uz podršku sjajnih navijača, će biti teško zaustavljiv. Seattle je pojačan TE Grahamom, ali problemi sa ofenzivnom linijom su dalje prisutni, a čini se da je i ona fenomenalna obrana u laganom padu. Dallas Cowboys pokretačku snagu imaju u ofenzivnoj liniji, zasigurno najboljoj u ligi, koja dozvoljava QB Tony Romou nestvarno vrijeme za bacanje i traženje najboljeg rješenja. Ipak, samo osrednja obrana i problemi na poziciji trkača nakon odlaska DeMarco Murraya limitirajući su faktori za velike ambicije kauboja.
Veliko iznenađenje bi mogli biti Philadephia Eaglesi, koji su bili vrlo aktivni u predsezoni. Osim sjajnog DeMarca Murraya, doveli su još jednog RB u liku Ryana Matthewsa, što će trenerskom vizionaru Chip Kellyu dati nevjerojatne napadačke opcije. Kelly je jedan od najboljih ofenzivnih umova u ligi, čovjek koji pokušava svoju igru visokog tempa, koja je sjano funkcionirala u sveučilišnom footballu, preslikati i u NFL. Dosada mu to baš i nije u potpunosti polazilo za rukom, ali QB Sam Bradford, pristigao iz St. Louisa, bi mogao biti taj kotačić koji je nedostajao. Bradford je sjajan igrač, nekadašnji prvi izbor drafta, koji je veći dio karijere proveo na listi ozlijeđenih igrača. Sada je navodno spreman, a ambicije Eaglesa čine se usko povezane sa njegovim zdravljem. Listu favorita zaokružuju Minnesota Vikings, još jedna ekipa sa odličnom obranom, te mladim QB Teddy Bridgewaterom, koji će trebati pokazati dodatni iskorak nakon vrlo obećavajuće rookie sezone. Najveće pojačanje predstavlja im povratak RB Adrian Petersona, vjerojatno najboljeg RB lige, koji je veći dio prošlesezone bio suspendiran zbog nasilja u obitelji.
I NFC konferencija ima svoje dvije ekipe čeličnih obrana i problematičnih quarterbackova, Carolina Pantherse i St. Louis Ramse, koje bi mnogima mogle pomrsiti račune. Atlanta, New Orleans i Arizona zaokružuju krug ozbiljnijih kandidata za Super Bowl. A dok čekate da sve počne, nudimo vam i ovaj zanimljivi video.
Valerio Zelić
