U uzvratnom susretu polufinala 37. izdanja Azijske Lige prvaka Persepolis je, na prepunom Azadi stadionu u Teheranu (kapacitet 78 116 gledatelja), odigrao neriješenih 1-1 (0-1) protiv katarskog Al Sadda predvođenog legendama europskog nogometa Xavijem i Gabijem. Ivankovićeva momčad tako je s ukupnih 2-1 osigurala prolazak u prvo povijesno finale za Persepolis.
64-godišnji hrvatski trener Persepolis je do polufinala odveo i u prošlogodišnjem izdanju najelitnijeg azijskog klupskog natjecanja, no tada je bio zaustavljen od saudijskog velikana Al Hilala koji ih je ispratio s ukupnih 6-2 (4-0 u Rijadu, 2-2 u Theranu).
Do polufinalnog okršaja ovogodišnjeg izdanja AFC Lige prvaka Persepolis je stigao nakon što je osvojio skupinu C upisavši samo jedan poraz, i to od današnjeg suparnika Al Sadda (3-1 u Dohi). U dramatičnoj osmini finala Crvena armija je zahvaljujući više postignutih pogodaka u gostima izbacila emiratsku Al Jaziru. Ukupan rezultat bio je 4-4 (3-2 u Abu Dhabiju, 2-1 u Teheranu), a pogodak vrijedan četvrtfinala postigao je stoper i kapetan Perspepolisa Seyed Jalal Hosseini u 89. minuti utakmice.
U četvrtfinalu Ivankovića i momčad čekao je suvereni osvajač skupine B grupne faze natjecanja (šest pobjeda), katarski Al Duhail. Ovaj susret iranska je momčad odradila dosta uvjerljivije. Dalje su prošli s ukupnih 3-2, no drame nije nedostajalo. Nakon poraza u Kataru (1-0) Persepolis je od 33. minute gubio i u Teheranu, no uz tri pogotka u drugom poluvremenu Iranci ipak upisuju 3-1 pobjedu i osiguravaju nastup u polufinalu.
Na rasprodanom Azadi stadionu gledali smo prilično bezidejno prvo poluvrijeme, u kojem su gosti do vodstva stigli već u 17. minuti utakmice preko Baghdada Bounedjaha. 26-godišnjem Alžircu to je bio ukupno 13. pogodak u ovogodišnjem izdanju Azijske Lige prvaka, čime se upisao u povijest natjecanja postavši tek treći nogometaš (poslije Brazilaca Muriquija 2013. i Adriana 2016.) kojem je to uspjelo.
U 43. minuti gosti su imali veliku priliku za povećanje vodstva, no Bounedjahin pokušaj u jedan na jedan situaciji fantastičnom reakcijom skida vratar Persepolisa i iranske reprezentacije Alireza Beiranvand.
?? @PerspolisFCIran fans are out in numbers for the #ACL2018 big semi-final!
Will they celebrate reaching a first #ACLFinal by the end of the night? pic.twitter.com/4kfOd1weDg
— AFC Champions League (@TheAFCCL) October 23, 2018
U drugom dijelu gledali smo dosta otvoreniji nogomet, ne i konkretniji. Gosti su, primarno predvođeni Xavijem i Akramom Afifom, dosta podigli tempo utakmice no i ostavljali više prostora domaćima za kontranapade, no pogodak je postignut na suprotnoj strani travnjaka. U 49. minuti utakmice izjednačenje Persepolisu lijepim pogotkom donosi 24-godišnji Siamak Nemati. Asistent mu je bio najpoduzetniji igrač Ivankovićeve momčadi u prvom dijelu utakmice – Godwin Mensha.
Nakon postignutog pogotka Persepolis se generalno nametnuo na travnjaku i bio (neočekivano) momčad koja je većim dijelom ostatka susreta vodila igru. Nekoliko vrlo dobrih situacija pred vratima Barshama nisu iskoristili domaći. Gosti su uglavnom vrlo teško i rijetko dolazili do prilika, a najveću su imali u 86. minuti utakmice kada je Beiranvand još jednom fantastičnom reakcijom obranio pokušaj Xavija glavom s nekih pet metara.
U posljednjih desetak minuta (4 minute sudačke nadoknade) momčad Portugalca Ferreire nastojala je na sve načine stići do pogotka, no odlično defanzivno kretanje Persepolisa u potpunosti je otupilo pokušaje Xavija, Gabija i društva, te je tako Ivanković nakon neuspjeha u prošlogodišnjem izdanju osigurao povijesno prvo finale Azijske Lige prvaka za Persepolis. Spomenimo i to da je hrvatski vratar Božidar Radošević cijeli susret odgledao s klupe za pričuve.
The party is on at Azadi Stadium ??
Describe your feelings in one word, @PerspolisFCIran fans? #ACL2018 #PRSvSAD pic.twitter.com/X2AkoOgkI3
— AFC Champions League (@TheAFCCL) October 23, 2018
U povijesnom prvom finalu u klupskoj povijesti Persepolis će igrati protiv boljega iz okršaja južnokorejskog Suwona i japanske Kashime. Prvi susret ova dva protivnika pripao je Kashimi (3-2), a uzvrat se igra sutra (12h). Finalni susreti na rasporedu su 3. i 10. studenog, a već sada je poznato da će Ivankovićeva momčad biti domaćin uzvratnog susreta, te će imati priliku pred svojim navijačima još jednom ispisati klupsku povijest.